Nota por ÁGORA

Durante décadas, el urbanismo trató la sombra como un complemento: algo que aportaban los árboles cuando sobraba lugar. El calor está cambiando esa mirada. Un informe del Banco Mundial de 2025 pone los árboles y la sombra entre las respuestas que recomienda frente al calor extremo en las ciudades de América Latina, Phoenix aprobó un plan de sombra y Medellín midió cuánto enfrían sus corredores verdes. Cuando la sombra pasa a ser infraestructura, también empieza a importar quién la tiene.

En muchos planos de arquitectura, el árbol aparece al final. Es un círculo verde que se agrega sobre la vereda cuando el proyecto ya está resuelto, muchas veces para que el dibujo se vea mejor. Rara vez se calcula su sombra con la misma precisión con la que se calcula una viga, una cañería o una rampa. Durante mucho tiempo, esa jerarquía tuvo sentido: la sombra era un placer, no una necesidad.

Esa mirada está cambiando, y buena parte del impulso no viene de los planos. Viene de las estadísticas de salud.

Del confort a la salud pública

En octubre de 2025, el Banco Mundial publicó "Inhabitable", un informe sobre calor urbano extremo en América Latina y el Caribe. Algunos de sus datos son difíciles de leer como tema ambiental: la mortalidad asociada al calor en la región creció 140% en dos décadas, y en 2023 se estima que 48.000 personas mayores murieron de manera prematura por causas vinculadas al calor. El 82% de la población de la región vive en ciudades, donde se proyecta que las temperaturas máximas diarias suban entre 2,3 y 2,7 °C hacia fin de siglo. Entre las respuestas que el informe considera centrales no aparecen solo sistemas de alerta o equipos de aire acondicionado. Aparecen árboles, corredores sombreados, techos reflectantes y diseño que ventile.

Ese desplazamiento ya se venía discutiendo en el mundo de las ideas urbanas. En 2019, el periodista Sam Bloch publicó en Places Journal un ensayo sobre la sombra en Los Ángeles. Mostraba que los refugios de las paradas de colectivo se habían instalado sobre todo en las zonas más ricas de la ciudad, mientras que en los barrios de menores ingresos muchas paradas eran apenas un poste al sol. Su argumento era directo: la sombra es un recurso cívico, un indicador de desigualdad y una condición de salud pública, y debería ser una obligación del diseño urbano, no un resultado accidental.

Cuando una ciudad la planifica como red

Algunas ciudades empezaron a tratarla así. Phoenix, una de las ciudades más calurosas de Estados Unidos, creó en 2021 una oficina municipal dedicada exclusivamente al calor, y en noviembre de 2024 su concejo aprobó un plan específico de sombra: cuántos árboles plantar, pero también dónde construir estructuras que den sombra, con prioridad en las zonas que menos tienen. La sombra pasó a tener metas, presupuesto y un mapa, como cualquier otra red.

Medellín llegó antes y desde otro lugar. Desde 2016 construyó más de 30 corredores verdes: calles y quebradas reverdecidas que conectan parques y bordes de avenidas. En algunas zonas, la temperatura promedio bajó hasta 2 °C, según datos de la ciudad difundidos por la BBC, y el proyecto recibió en 2019 un premio Ashden en la categoría de enfriamiento a través de la naturaleza. Lo interesante no es solo el resultado. Es que la ciudad lo planificó como un sistema continuo, no como una suma de plazas.

Una red que también se reparte

Pensar la sombra como infraestructura cambia las preguntas que hace una ciudad. Una infraestructura tiene cobertura: se puede medir qué porcentaje de las veredas, de las paradas o de los patios escolares está protegido. Tiene mantenimiento: un árbol necesita riego, poda y reposición, y una sombra que se pierde tarda años en volver. Y tiene distribución: como el agua, la cloaca o el transporte, puede llegar mejor a unos barrios que a otros. En Los Ángeles, el ensayo de Bloch lo mostró en las paradas de colectivo.

En muchas ciudades latinoamericanas, la diferencia de sombra entre una calle y otra, o entre un barrio y otro, se ve a simple vista, aunque pocas veces está medida. En muchas urbanizaciones nuevas, la sombra todavía está creciendo, si es que alguien la plantó. Y quienes más tiempo pasan en la calle —quien espera el colectivo, quien vende en la vereda, quien camina porque no tiene otra opción— son quienes más la necesitan.

Hay otro contraste. Durante buena parte del siglo XX, la respuesta más extendida al calor fue mover el frío hacia adentro: equipos de aire acondicionado que cada hogar o empresa compra por su cuenta. Es una solución eficaz, pero privada: enfría a quien puede pagarla. La sombra en la calle funciona al revés. Protege a cualquiera que pase por debajo, sin preguntarle nada.

La arquitectura lo sabía. Las galerías, los portales de las plazas, los aleros profundos y las calles angostas de muchas ciudades de clima cálido son formas de producir sombra pública con la propia construcción. No eran un detalle decorativo: eran la manera de hacer habitable la calle antes del aire acondicionado.

Un árbol recién plantado tarda años en dar la sombra que una ciudad necesita. Por eso esta decisión no se puede tomar en la próxima ola de calor. ¿Cuántas ciudades de la región saben qué parte de su gente camina, espera o trabaja sin una sola sombra?

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